The departed

Boston, Massachusetts: il boss criminale Frank Costello prende sotto tutela un ragazzino di nome Colin Sullivan. Vent'anni dopo, Sullivan è una brillante recluta del Massachusetts State Police, il corpo di polizia del paese. Parallelamente, anche Billy Costigan, ragazzo proveniente dagli stessi sobborghi, tenta di entrare nella polizia di Stato. Ma mentre Sullivan fa carriera e si trova nell'unità speciale anticrimine (grazie alla protezione e gli agganci di Costello, che lo considera come un figlioccio), Costigan viene costretto a infiltrarsi nella banda di Costello per fare la spia per la polizia, pena l'esclusione dall'arma. A comando di questa operazione di spionaggio vi sono l'agente Dignam e il comandante Queenan.

Sullivan comincia così a passare informazioni a Costello, che prospera nella sua attività criminale grazie alla protezione dall'interno di Colin. D'altra parte Billy, dopo essersi fatto volutamente arrestare, entra in un giro di spacciatori col cugino e avvicina Costello, che lo inserisce nella sua squadra nonostante continui a nutrire dubbi verso il ragazzo.

Sullivan intanto s'innamora della psichiatra criminale Madolyn, che ha tra i suoi assistiti anche Billy Costigan, con il quale ha un rapporto altalenante; questi, nel mentre, inizia a compiere atti criminali insieme al braccio destro di Costello, Mr. French, e inizia a passare molti informazioni alla polizia, rischiando più volte di essere scoperto. Durante una consegna di denaro per un grosso furto che doveva concludersi con l'arresto di Costello e si risolve con un nulla di fatto, Costigan intuisce che c'è una talpa all'interno della polizia di Stato, e alla stessa conclusione arrivano Sullivan e Costello riguardo la presenza di un informatore della polizia nella banda criminale.

Costello obbliga Sullivan ad accelerare le operazioni per individuare la talpa, e il giovane comincia ad inimicarsi i colleghi agenti: in particolare, per scoprire l'identità della talpa, fa pedinare il capo della polizia Queenan, ottenendo molti dissensi. Costigan ha capito che il suo comandante è pedinato e lo convoca per un incontro sul tetto di un edificio; in strada però c'è un'auto con un gruppo di poliziotti che sorvegliano Queenan. Ma sul posto si stanno recando anche gli uomini di Costello imbeccati ancora una volta da Sullivan.

Costigan annusa il pericolo e, su suggerimento di Queenan, si allontana utilizzando una scala antincendio. Invece il capitano Queenan viene gettato dalla finestra dagli uomini di Costello. Costigan fa in tempo a defilarsi, ma assiste impotente alla sua morte; infine scappa con gli uomini di Costello che hanno iniziato uno scontro a fuoco con la polizia; in questo scontro muore Delahaunt, che si scopre essere un agente infiltrato dell'FBI nella banda di Costello, atto a controllarlo; Per questo il malavitoso, convinto di essersi liberato della talpa, smette di indagare in proposito e torna a concentrarsi sui suoi intenti criminali.

Intanto il sergente Dignam - sconvolto per la morte del proprio capitano - accusa Sullivan di aver predisposto il pedinamento, lo prende a pugni e rassegna le dimissioni. Sullivan si trova nell'ideale posizione di comando del caso sotto le pressioni sia di Costello, che chiede ancora maggiore protezione, sia del corpo di polizia che pretende di arrestare gli assassini di Queenan e la talpa. Quando Sullivan, avuto il comando, acquisisce il cellulare del defunto capitano Queenan, rintraccia Costigan dall'ultima chiamata del capitano. Dopo una breve conversazione, Bill pensa di vedere in Colin un alleato interno nella polizia. Intanto, Costello si reca a recuperare una partita di cocaina in un magazzino abbandonato : Costigan informa Sullivan, che però non passa l'informazione a Costello. Sullivan infatti lo tradisce perché è venuto a sapere che Costello è un informatore protetto dalla FBI e teme che lo possa denunciare. Una volta sul posto quindi, i poliziotti tendono una trappola alla banda criminale, e Costello muore per mano dello stesso Sullivan.

In centrale si festeggia, mentre finalmente Costigan incontra in sede Sullivan. Una volta finita la missione, Billy Costigan vuole essere ricompensato per il lavoro svolto e, soprattutto, recuperare la propria identità. Ma mentre il poliziotto si assenta, Costigan capisce che l'infiltrato di Costello è Sullivan e scappa via. Qualche giorno dopo, Sullivan riceve a casa un pacco in cui sono contenute le registrazioni delle sue conversazioni con Costello. La sua fidanzata, Madolyn - che nel frattempo ha scoperto di essere incinta - vedendo che il mittente è Costigan, di cui è stata tenera e appassionata amante, apre il pacco e ascolta le registrazioni. Indignata accusa apertamente Sullivan e lo lascia. Infatti Costello, come d'altronde Colin temeva, aveva registrato tutte le conversazioni con lui per poi depositarle al suo avvocato, in modo che giungessero all' FBI. Dopo la sua morte, l' avvocato del malavitoso aveva affidato queste registrazioni a Billy.

Sullivan si incontra con Costigan sullo stesso attico in cui è morto Queenan : dopo una breve colluttazione, Costigan procede all'arresto. Per questa cosa, Costigan ha richiesto l'intervento di un poliziotto e suo ex compagno di accademia, Brown, che però non sa come comportarsi vedendo il suo superiore, Sullivan, ammanettato e sotto mira. Giunti al pian terreno con un ascensore, prima Costigan e poi il collega Brown vengono uccisi per mano di un'altra talpa che Costello aveva infiltrato nella polizia, l'agente Barrigan. Sullivan così si salva e a sangue freddo uccide a sua volta la seconda talpa.

Dopo i funerali di Costigan, il caso viene archiviato. Ormai dimenticato dalla fidanzata, rientrando a casa, Sullivan si trova davanti l'ex sergente Dignam, che lo uccide senza pietà.